Abidjan, 30 juin 2020 – Des chercheurs ont découvert une source de virus de grippe porcine ayant toutes les caractéristiques capables de provoquer une future pandémie en Chine, et appellent à une surveillance urgente des populations travaillant au contact des porcs.
Selon l'agence de presse russe Sputnik, rapportant une étude paru lundi dans la revue scientifique Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), ces virus nommés G4 et descendent génétiquement de la souche H1N1 à l'origine d'une pandémie en 2009.
Ces virus « possèdent tous les traits essentiels montrant une haute adaptabilité pour infecter les humains », écrivent des scientifiques issus d'universités chinoises et du Centre chinois de prévention et de lutte contre les maladies.
De 2011 à 2018, 30 000 prélèvements nasaux ont été réalisés sur des porcs dans les abattoirs de 10 provinces chinoises et dans un hôpital vétérinaire, permettant d'isoler 179 virus de grippe porcine. La majorité des virus était de la nouvelle variété, qui est devenue dominante chez les porcs depuis 2016. En outre, les tests in vitro indiquent que l'immunité obtenue après contact avec les virus humains de la grippe saisonnière ne protégerait pas contre le G4.
Des ouvriers et personnes travaillant avec les porcs ont été infectés, à hauteur de 10,4%, selon de tests sanguins qui ont cherché la présence d'anticorps au virus. 4,4% de la population générale apparaissait également contaminée.
Le virus serait donc déjà passé chez les humains, rapportent les scientifiques qui précisent qu'il n'y a pas de preuve qu'il peut être transmis d'humain à humain. C'est à ce niveau que demeure leur crainte.
« Les pandémies se produisent quand des virus de grippe A avec un nouvel antigène de surface HA devient capable de se transmettre d'humain à humain », indiquent les chercheurs. « L'inquiétude est que les infections d'humains par les virus G4 ne mènent à une adaptation humaine et n'augmentent le risque d'une pandémie humaine », ont-ils conclu.
Il faut urgemment, disent-ils, mettre en place une surveillance des populations travaillant au contact des porcs.
Ces travaux sont « un rappel salutaire que nous courons constamment le risque de l'émergence de pathogènes zoonotiques, et que des animaux d'élevage (…) soient la source de virus pandémiques importants », a commenté le chef du département de médecine vétérinaire à l'université de Cambridge, James Wood.
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