6 avril 1994, l'assassinat Juvénal Habyarimana déclenche le génocide des Tutsis. Environ 800 000 morts en majorité tutsi sont tués en 3 mois.
L'attentat du 6 avril 1994 est souvent qualifié de « déclencheur du génocide ». Il précède le déchaînement de violences extrêmes constatées à partir de la nuit du 6 avril 1994 au Rwanda.
L'analyse de la période qui précède cet attentat est l'objet de nombreuses polémiques. Pour les rescapés tutsi, le génocide a commencé dès la première république Hutu, à partir de l'exil de nombre d'entre eux dans les pays voisins puis des nombreux massacres des Tutsi de l'intérieur entre 1959 et le 6 avril 1994. Pour les auteurs du génocide de 1994, et parfois pour leurs complices, le terme de génocide serait inapproprié et ces massacres de masse n'auraient été que « des massacres excessifs » selon la formule du colonel Théoneste Bagosora condamné en 2008 pour génocide et crime contre l'humanité par le tribunal pénal international pour le Rwanda. Entre ces deux regards on trouve tout un éventail d'analyses, parfois influencées par la volonté d'échapper aux procédures judiciaires qui concernent des actes juridiquement imprescriptibles, soit comme auteur, soit comme complice.
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Les éléments qui induisent la qualification de génocide impliquent un projet génocidaire, la désignation d'un groupe à exterminer, une « entente en vue de commettre le génocide », et donc la mise en exergue de situations, de faits, de déroulements chronologiques, d'interférences et de discours qui se sont produits pendant une période pré-génocidaire et qui paraissent avoir participé à sa conception.
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Dans le cas du génocide des Tutsi, la question de la période pré-génocidaire est marquée par le fait que le Conseil de sécurité des Nations unies n'a retenu dans les statuts du Tribunal pénal international pour le Rwanda, sans argumentation explicite, que la période du 1er janvier 1994 au 6 avril 1994 pour déterminer les faits qui peuvent être retenus juridiquement contre les auteurs du génocide et leurs complices, dans cette période qui précède les massacres d'avril à juillet 1994, qualifiés par ce tribunal de génocide.
