Virtuellement éliminés à chaque tour, les Eléphants de Côte d'Ivoire puisent leur force dans leur parcours miraculeux et se disent « prêts à tout » pour remporter « leur » Coupe d'Afrique.
« Ce moral d'acier, ça part de la Guinée Équatoriale », la terrible défaite 4-0 que certains joueurs ont terminée en larmes, raconte Seko Fofana. « On était au fond du trou », poursuit un des leaders mentaux et techniques des « Éléphants », « on a dû attendre des matches pour espérer une qualification, ce qui est arrivé, maintenant on n'a plus peur de rien ».
Le 22 janvier, après la débâcle contre la Guinée Équatoriale, les Ivoiriens ont suivi avec anxiété les derniers matches de groupes, espérant être repêchés comme l'un des deux meilleurs troisièmes. Deux jours d'attente insoutenable, ponctués par la défaite du Ghana et la victoire du Maroc qui ont scellé leur destin.
« C'était très, très dur pour nous », se souvient Serge Aurier. « On était à l'hôtel, on rasait les murs limite pour aller manger. On a été repêchés, on a attendu la victoire du Maroc pour être là ».
Un mental d'acier
Durant cette période trouble, les Eléphants ont perdu leur sélectionneur Jean-Louis Gasset, remplacé par son adjoint Emerse Faé. Mais cette épreuve n'a fait que renforcer leur mental.
« Je pense que mentalement, quand tu es ressuscité comme on l'a été, il n'y a plus rien qui te fait peur, on fonce, on y va », poursuit Aurier.
Des matches renversants
En 8e de finale, la Côte d'Ivoire a frôlé l'élimination face au Sénégal, s'imposant aux tirs au but après un match nul 1-1. En quarts, les Eléphants ont de nouveau déjoué les pronostics en battant le Mali 2-1 après prolongation, malgré une infériorité numérique pendant plus de 75 minutes.
« Quand le Mali a manqué le penalty, on a tous eu cette force-là », décrit Oumar Diakité, auteur du but de la victoire. « Même si on est en difficulté et qu'on prend un but, on doit continuer tant que l'arbitre n'a pas sifflé », renchérit Seko Fofana.
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« On a vécu des moments difficiles, surtout après le match de la Guinée Équatoriale où on a reçu des insultes. On s'est senti seul, mais on a réussi à switcher », conclut Fofana. « Les champions arrivent à passer à autre chose ».
Portés par une force mentale inébranlable, les Eléphants de Côte d'Ivoire n'ont plus qu'une seule ambition : écrire leur destin et soulever le trophée continental à domicile.
Mercredi, face à la RD Congo, les Ivoiriens auront l'occasion de prouver une fois de plus qu'ils sont bel et bien les « revenant » de cette CAN 2023.
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